ETF fisici e sintetici: differenze, vantaggi e come scegliere

Cosa sono gli ETF e quali vantaggi offrono

Un ETF (Exchange Traded Fund) è un fondo quotato che replica un indice di mercato, detto benchmark. Permette di investire in un paniere diversificato di titoli con un'unica operazione e con costi contenuti.

Offrono un modo pratico per ottenere la stessa performance del mercato di riferimento tramite una gestione passiva e trasparente. Rappresentano un'alternativa efficiente all'acquisto di singole azioni o a fondi attivi costosi che raramente battono il benchmark.

Inoltre, sono popolari perché garantiscono una diversificazione ampia con un unico strumento, hanno costi generalmente molto più bassi rispetto ai fondi attivi e sono ideali per l'utilizzo nei Piani di Accumulo Capitale (PAC).

Come funzionano gli ETF a replica fisica

La replica fisica è il metodo più trasparente perché l'ETF acquista direttamente i titoli che compongono l'indice replicato. In questo modo, il fondo costruisce un portafoglio che rispecchia la composizione e i pesi del benchmark, puntando a replicarne il rendimento. Il patrimonio detenuto dal fondo è segregato e separato dalla società di gestione.

Differenza tra replica completa e campionamento

La replica diretta completa prevede l'acquisto di tutti i titoli dell'indice nelle rispettive proporzioni esatte. Questa modalità è ideale per indici con pochi componenti. 

Quando l'indice è molto vasto o i costi di transazione sono alti, si usa il campionamento ottimizzato. Con il campionamento, l'ETF acquista solo un sottoinsieme rappresentativo dei titoli, mantenendo un'aderenza accettabile all'indice pur riducendo i costi operativi e di negoziazione.

Pro e contro della replica fisica

Come funzionano gli ETF a replica sintetica

La replica sintetica non acquista direttamente i titoli dell'indice. Il fondo utilizza i derivati, in particolare gli swap, per ottenere il rendimento del benchmark. 

L'ETF stipula un contratto di swap con una banca (la controparte): cede il rendimento di un paniere di titoli sostitutivi che detiene e riceve in cambio il rendimento totale (total return) dell'indice target, inclusi i dividendi.

Replica tramite Swap

Lo swap è il contratto derivato che trasferisce al fondo la performance dell'indice desiderato. Questo meccanismo è particolarmente efficace per replicare indici complessi, illiquidi o difficili da acquistare direttamente.

Il paniere sostitutivo detenuto dal fondo funge da collaterale (garanzia). L'architettura sintetica può spesso portare a un tracking error più basso e minori costi di transazione rispetto alla replica fisica.

Tutele per il rischio di controparte

La replica sintetica introduce il rischio di controparte, ovvero il rischio che la banca dello swap non adempia ai suoi obblighi. Le normative europee UCITS mitigano questo rischio limitando l'esposizione al 10% del patrimonio totale dell'ETF. Quando l'esposizione al rischio di controparte si avvicina a questa soglia, si esegue un reset dello swap per riportarla entro i limiti di sicurezza. 

Scelta tra replica fisica e sintetica

La scelta tra ETF fisici e sintetici non dipende dalla qualità assoluta del metodo, ma dall'efficienza con cui ciascuno replica un determinato indice. Per questo, la prima cosa da valutare è l’indice da replicare.

• Se l’indice è ampio e facilmente acquistabile (come lo S&P 500), la replica fisica è la scelta più semplice e trasparente.
• Se invece l’indice è complesso o costoso da replicare, la replica sintetica risulta più efficiente.

La replica sintetica diventa particolarmente utile su mercati con barriere operative o scarsa liquidità, come quelli dei Paesi emergenti o delle azioni cinesi A-shares. In questi casi, l’uso dello swap consente di evitare costi di custodia, vincoli normativi e oneri di negoziazione elevati.

Inoltre, su mercati extra-UE con alti dividendi, la struttura sintetica può offrire vantaggi fiscali sui flussi cedolari, migliorando il rendimento complessivo.

In sintesi, gli investitori che danno priorità alla chiarezza e alla tutela del capitale preferiscono in genere gli ETF fisici, perché possiedono realmente i titoli dell’indice e offrono una struttura semplice da comprendere.

Chi invece punta a replicare indici particolari o mercati meno accessibili può scegliere un ETF sintetico, consapevole però del rischio di controparte che questa tipologia comporta.