Cicli economici: fasi, cause e come impattano su cittadini e imprese

Cosa sono i cicli economici e perché contano

Il ciclo economico descrive le naturali oscillazioni dell'attività economica, un'alternanza di periodi di crescita (espansione) e periodi di contrazione (rallentamento o recessione).

Gli economisti utilizzano principalmente il Prodotto Interno Lordo (PIL) e i dati sull’occupazione per misurare e identificare queste fasi. Comprendere il ciclo economico è fondamentale perché influenza direttamente redditi, opportunità di lavoro, consumi, investimenti e le politiche messe in atto dai governi.

Le principali fasi del ciclo economico

Le fasi del ciclo definiscono il profilo della produzione e dell’occupazione nel tempo. La sequenza standard aiuta a leggere i dati e a collegarli ai comportamenti di imprese, famiglie e sistema del credito.

1. Espansione

L'espansione è la fase di crescita vigorosa dell'attività economica. Aumentano gli investimenti, la produzione e i consumi. Il PIL cresce e l'occupazione migliora. Le aspettative di utili e reddito si rafforzano, portando l'economia a utilizzare in modo più intenso la sua capacità produttiva. In questa fase, i mercati azionari tendono a beneficiare del miglioramento degli utili attesi o effettivi.

2. Boom economico

Il boom segna il picco del ciclo, con l'economia che opera vicino alla massima capacità produttiva. La domanda e gli investimenti sono sostenuti. L'uso intenso dei fattori produttivi può accompagnarsi a pressioni inflazionistiche sui prezzi. Quando i prezzi accelerano, le materie prime tendono a salire di valore, mentre le obbligazioni possono risentire dell'aumento dei rendimenti.

3. Recessione

La recessione segna una fase di riduzione dell’attività. La domanda cala, la produzione si riduce e l’occupazione rallenta. La recessione tecnica si verifica quando il PIL scende per due trimestri consecutivi rispetto al trimestre precedente. La recessione “vera” indica un PIL inferiore rispetto allo stesso periodo dell’anno prima. Questa distinzione aiuta a inquadrare l’intensità della fase negativa.

4. Depressione o stagnazione

La depressione o stagnazione coincide con livelli minimi di produzione e alta disoccupazione. La circolazione del credito è debole e l’attività resta compressa per periodi prolungati. È una fase meno frequente ma con impatti profondi su redditi e occupazione. L’ampiezza delle cadute e la durata dipendono da condizioni finanziarie, politiche economiche e struttura produttiva.

5. Ripresa

La ripresa segna l'inversione positiva del ciclo e la riattivazione economica. Tornano a crescere investimenti, lavoro e consumi. Il PIL ricomincia a salire e si ricostruiscono le scorte e la fiducia. La ripartenza apre la strada a una nuova espansione, e il miglioramento delle aspettative sugli utili tende a favorire i listini azionari.

Durata, intensità e regolarità dei cicli

I cicli economici non sono tutti uguali, variano per durata e intensità. Le teorie economiche classificano le oscillazioni in base alla loro durata tipica, spesso legata al fattore scatenante principale.

Fattori che influenzano i cicli economici

Le oscillazioni cicliche dell'economia non hanno una singola causa, ma sono il risultato di molteplici forze che interagiscono, influenzate da variabili interne come il credito e l'innovazione, e da elementi esterni come le crisi. Le politiche pubbliche giocano un ruolo cruciale nell'amplificare o mitigare questi movimenti.

Politiche monetarie e fiscali

I governi e le Banche Centrali utilizzano due strumenti principali per tentare di stabilizzare l'economia e regolare i cicli: le politiche monetarie e quelle fiscali.

• Politiche monetarie e credito: la regolazione dei tassi d’interesse incide direttamente sul costo del denaro e sulle condizioni del credito. Mantenere il costo del denaro troppo basso o troppo alto rispetto ai profitti attesi può generare squilibri cumulativi nei prezzi. Fasi di credito espansivo supportano la produzione e la domanda, mentre quelle restrittive mirano a riassorbire gli eccessi.
• Politiche fiscali anti-cicliche: queste agiscono direttamente sulla domanda aggregata. Strumenti come la spesa pubblica di manutenzione configurano una sorta di "pavimento" per il ciclo, evitando cadute troppo profonde. L'approccio keynesiano, ad esempio, enfatizza l'uso degli investimenti pubblici per stabilizzare l'attività economica, considerando la propensione al consumo e l'efficienza marginale del capitale.

Eventi esterni

Gli elementi che provengono dall'esterno del sistema economico possono alterare significativamente la durata e l'ampiezza di qualsiasi ciclo. Le crisi globali, come guerre, pandemie o disastri naturali, possono interrompere bruscamente le fasi di espansione.

• Impatti degli shock: crisi profonde modificano le traiettorie di crescita, con effetti che possono estendersi nel tempo.
• Oscillazioni dei prezzi: le variazioni dei prezzi delle materie prime sono particolarmente influenti, dato che impattano costi di produzione e redditività. Shock su beni chiave possono propagarsi all'economia reale, influenzando redditi e flussi di credito.

Comportamento di imprese e consumatori

Le decisioni prese quotidianamente da aziende e famiglie sono un motore fondamentale dei cicli, guidate da aspettative di profitto, fiducia e preferenza per la liquidità.

• Decisioni di investimento: le scelte di investimento delle imprese sono guidate dalle aspettative di profitto e dal costo del capitale. L'effetto acceleratore fa sì che gli investimenti possano reagire in modo più che proporzionale ai cambiamenti della domanda.
• Risparmio e consumo: il bilanciamento tra spesa e risparmio influenza il ciclo. Se i consumi crescono meno del reddito (sottoconsumo), si può generare un eccesso di offerta che richiede una successiva correzione di produzione e redditi.
• Squilibri settoriali: gli squilibri, come investimenti eccessivi in settori specifici (ad esempio i beni capitali), possono creare disallineamenti che portano a correzioni negative e recessioni. La selezione naturale delle imprese più solide fa parte dei meccanismi di riequilibrio.

Impatti sulla vita quotidiana

Il ciclo economico influenza direttamente le decisioni di famiglie e individui in merito a lavoro, spese e risparmio.